Император Адриан презирал свою жену после того, как она сильно набрала вес после родов. Он жестоко называл её толстой и потной и каждое утро заставлял её мыться на глазах у всего королевского двора. Но однажды, во время очередного унизительного испытания, императрица сделала нечто настолько неожиданное, что весь дворец лишился дара речи.
Когда Адриан впервые встретил Изабеллу, её считали одной из самых красивых женщин в королевстве.
На королевских балах мужчины соперничали за возможность потанцевать с ней, а богатые семьи мечтали породниться с ней. У неё была тонкая талия, длинные распущенные волосы и настолько прекрасное, выразительное лицо, что придворные художники постоянно умоляли её позировать для портрета.
Но Изабелла выбрала Адриана.
В первые годы их брака император обожал свою жену. Они сидели рядом на каждом королевском приёме, танцевали только друг с другом, а Адриан не упускал возможности похвастаться, что женился на самой красивой женщине в королевстве.
Но всё изменилось после того, как Изабелла родила им сына.
Беременность протекала крайне тяжело, а во время родов она едва не потеряла жизнь. Несколько недель она почти не могла встать с постели. Однако по мере того, как она постепенно восстанавливалась, её вес начал стремительно увеличиваться.
Сначала все считали, что со временем её тело вернётся в норму. Но проходили месяцы, а Изабелла продолжала полнеть. Её тело сильно отекло, ей постоянно было жарко, и даже самая короткая прогулка заставляла её лицо покрываться потом.
Она не могла понять, что происходит. Она ела совсем немного, каждый день гуляла по дворцовым садам и выполняла все указания королевских врачей. Но ничего не помогало.
Тем временем любовь Адриана постепенно превратилась в отвращение.
За едой он начал садиться как можно дальше от Изабеллы. Каждый раз, когда она случайно касалась его руки, он тут же отдёргивал её. Иногда он даже прикрывал нос платком, специально убеждаясь, что окружающие гости замечают его реакцию.
— Ты снова потеешь, — однажды громко заявил он в присутствии десятков придворных. — Неужели так трудно за собой ухаживать?
Щёки Изабеллы вспыхнули от стыда, но она ничего не ответила.
Адриан знал, что развод с императрицей вызовет грандиозный скандал, особенно теперь, когда она уже родила ему наследника. Поэтому он придумал жестокий план: сделать её жизнь настолько невыносимой, чтобы в конце концов она сама стала умолять разрешить ей покинуть дворец.
Именно тогда начались публичные унижения.
Каждое утро слуги вносили в главный зал огромный медный таз, наполненный тёплой водой. Придворные, стражники и фрейлины собирались, чтобы наблюдать за этим зрелищем.
Затем Изабеллу приводили перед ними.
— Ну же, мойся, — насмешливо приказывал Адриан. — Пусть все увидят, что ты знаешь, для чего нужна вода.
Иногда он смеялся и добавлял:
— Даже свинью нужно мыть, когда она так сильно потеет!
Некоторые придворные опускали головы, испытывая стыд от того, чему становились свидетелями. Другие смеялись вместе с императором, боясь выступить против него.
Изабелла молча терпела всё это.
Каждое утро она подходила к тазу, мылась на глазах у десятков людей, вытирала лицо и уходила, не произнося ни единого слова.
Этот жестокий ритуал продолжался несколько недель.
А затем однажды утром всё изменилось.
Когда слуги вновь поставили перед ней медный таз, Изабелла сделала то, чего никто не ожидал. Вместо того чтобы начать мыться, она несколько секунд смотрела на воду, затем подняла глаза на мужа и улыбнулась.
— Сегодня, Ваше Величество, я хотела бы сделать это как следует.
Адриан усмехнулся, уверенный, что его жена наконец смирилась со своим унизительным положением.
— Наконец-то ты усвоила урок, — ответил он.
Но Изабелла задумала совсем другое.
Она попросила слуг принести несколько чистых белых полотенец. Взяв одно из них, она тщательно вытерла лицо, шею и руки.
Через несколько секунд на ткани начали появляться странные тёмно-синие пятна.
Смех прекратился.
В зале повисла тяжёлая тишина, когда Изабелла достала из кармана небольшой стеклянный флакон и вылила несколько капель жидкости на испачканное полотенце.
На глазах у всех синие пятна стали почти чёрными.
Королевский лекарь внезапно побледнел и бросился к ней.
— Где вы это взяли? — потребовал он.
— С моей собственной кожи, — спокойно ответила Изабелла.
На самом деле Изабелла заметила нечто странное ещё несколько недель назад. Каждый раз после утреннего мытья она начинала чувствовать себя ужасно. Её тело становилось невыносимо горячим, отёки усиливались, а сердце начинало бешено колотиться.
Заподозрив неладное, она тайно обратилась к пожилому лекарю и попросила его исследовать воду, которую использовали для её купания.
То, что он обнаружил, было ужасно.
В воде содержалось редкое химическое вещество, способное проникать в организм через кожу. В чрезмерных количествах оно могло нарушать нормальное функционирование организма, вызывая отёки, повышенную потливость и другие серьёзные симптомы.
Но самое шокирующее открытие было ещё впереди.
Заражённую воду использовали для купания Изабеллы задолго до того, как Адриан начал публично её унижать. Более того, то же самое вещество добавляли в её ванну каждое утро после рождения их сына.
— Кто за это отвечает?! — взревел Адриан.
Изабелла ничего не ответила. Вместо этого она посмотрела на главного слугу дворца.
Дрожащими руками слуга вышел вперёд и предъявил королевскую расходную книгу.
Приказы на закупку этого вещества были подписаны самим императором.
Адриан застыл.
Несколько месяцев назад он приказал дворцовому аптекарю добавлять в ванну Изабеллы дорогую ароматическую смесь, потому что не мог терпеть то, что называл её неприятным запахом.
Аптекарь неоднократно предупреждал его, что смесь чрезвычайно концентрированная и должна использоваться лишь в крошечных количествах в огромных купальнях.
Но Адриан проигнорировал все предупреждения и потребовал, чтобы слуги использовали дозу, в десятки раз превышающую рекомендованную.
Теперь, стоя перед всем двором, император наконец понял ужасную правду.
Женщина, которую он высмеивал, унижал и обвинял в изменениях её внешности, страдала именно из-за вещества, которое он сам приказал использовать для её купания.
Его собственная жестокость обернулась против него, и весь королевский двор только что стал свидетелем начала его падения.