Под тёплым боком этого лохматого великана, ставшего им нянькой и защитником, двое детей прятались от холодного мира, не зная, что однажды им поможет сама любовь — с того света.
Так случилось, что Томас Ларсен жил один в большом доме на окраине небольшого города с двумя маленькими детьми. После гибели жены все заботы легли на его плечи. Он работал главным инженером на автобазе, часто ездил в командировки. Без помощи пожилой Марты, доброй и отзывчивой соседки, ему пришлось бы оставить работу или отдать детей в приют.
Младшая дочка, Лея, слышала, но не говорила. Врачи советовали подождать до шести лет, прежде чем принимать меры. Девочка не отходила от брата Лукаса, который был старше на год и понимал сестру без слов. Детский сад они не посещали — вместе им было спокойнее.
Во дворе жил большой лохматый пёс по кличке Султан. Он грозно лаял на чужих, охраняя дом, но детей обожал. Они катались на нём верхом, тянули за уши, прятались в будке, и пёс позволял всё. Томас часто наблюдал, как Лея шепчет что-то в его ухо, а Султан словно понимал каждое слово. Казалось, они говорили на своём, тайном языке.
Марта часто вздыхала:
— Томас, тебе нужна женщина в доме. Не справишься один, сил у меня уже не осталось.
Однажды на станции Томас встретил Ингрид — улыбчивую женщину средних лет, которая работала буфетчицей. Она рассказала, что недавно переехала, живёт одна, детей нет. Их знакомство быстро переросло в роман. Ингрид часто приходила в гости, приносила детям сладости, читала им сказки.
Султан, однако, не принял новую хозяйку. Он рычал и отворачивался от угощения.
— Ничего, привыкнет, — сказал Томас, не придавая значения.
На Новый год Ингрид окончательно переехала к нему. Дом преобразился, всё блестело от чистоты. Томас был счастлив — наконец-то рядом кто-то заботливый, дом в порядке, дети под присмотром.
Но вскоре Ингрид изменилась. Её раздражали чужие дети, мешавшие жить, как прежде. Она запирала их в тёмном чулане за любую провинность, запрещая Лукасу рассказывать отцу. Испуганные дети всё чаще убегали во двор, где их ждала тёплая будка Султана — их единственное убежище.
Пёс рычал при каждом появлении Ингрид, не подпуская её близко. Она требовала от Томаса избавиться от “дикой зверюги”, но тот отказался. Султан не брал из её рук еду, чуя опасность.
Когда Томас уехал в очередную командировку, Ингрид собрала у себя гостей, пила до поздней ночи. А дети снова убежали в будку, прижимаясь к Султану, чтобы согреться.
Наступили первые морозы. Утром Ингрид, будто сменившись на время, повела детей в магазин, купила им сладостей и игрушек. Все думали — наконец стала хорошей мачехой. Но вечером, вернувшись домой, она снова заперла их в чулане.
Поздней ночью, опьянев, Ингрид вывела легко одетых детей “в лес — к папе за грибами”. Они дрожали от холода. Дойдя до заброшенного карьера, она заперла их в старом железном вагончике и ушла, решив утром заявить, что дети пропали.
Султан выл, сотрясая ночную тишину. Потом сорвал карабин и исчез в темноте.
По дороге проезжал Карл, водитель грузовика, возвращавшийся домой. На дорогу вдруг выбежала огромная собака, за ней — женщина в белом платье с длинными мокрыми волосами. Она махнула рукой в сторону леса. Пёс лаял, звеня цепью. Карл остановился и пошёл за ними.
Он нашёл вагончик. Разбил засов, вынес замёрзших детей и укутал своей курткой. Женщины и пса рядом уже не было. В милиции дети рассказали всё. Карл повёз полицейских к дому Томаса. Султан встретил их молча, впервые в жизни впустив посторонних.
Ингрид запуталась во лжи и вскоре призналась. Когда Карл описал женщину, которая звала его в лес, он замер, глядя на портрет в гостиной.
— Это она. Та женщина.
— Вы уверены?
— Абсолютно. Это была она.
На портрете была покойная жена Томаса — Анна, мать Лукаса и Леи, утонувшая три года назад.
Когда Ингрид увозили, из тьмы выскочил Султан и вцепился ей в ногу. Мужчины еле оттащили его. Томас стоял бледный, сжимая сердце. Он опустился рядом с псом, обнял его и прошептал:
— Спасибо, друг. Ты спас их… и, может быть, меня.
Позже, на могиле Анны, рядом с чёрным мраморным памятником, на белом снегу горел ярким пламенем букет алых роз.